Chuck Leavell over John Mayer: van kleine clubs in Atlanta tot Electric Lady Studios

Wat een gesprek was dit weer. Chuck Leavell belde ik twee jaar geleden al over het legendarische Eric Clapton Unplugged-album, en nu zat hij tegenover me om te vertellen over zijn samenwerking met John Mayer. En wat een verhalen kwamen er los.

Van een onbekende jongen uit Atlanta

Het mooie aan dit gesprek is hoe Chuck vertelt over de allereerste keer dat hij met John in aanraking kwam. John was toen nog een nobody. Net weg van Berklee School of Music, samen met Clay Cook naar Atlanta verhuisd, spelend in kleine clubs. Chuck kreeg op een gegeven moment het verzoek of hij op een nummer wilde spelen. Hij wist niet eens wie John was. “I didn’t really know who John was at that point. He didn’t have the name he has now.” Chuck deed de sessie, deelde het resultaat, en dat was het. Tot zijn manager belde: John Mayer is aan het opnemen, of Chuck mee wilde doen. Dat werd Born and Raised.

Electric Lady Studios en een typemachine

De sessies vonden plaats in Electric Lady Studios in New York. De band was compact: John op gitaar, Sean Hurley op bas, Aaron Sterling op drums, en Chuck op keys. Producer Don Was, die Chuck al kende van de Rolling Stones-platen, hield het simpel. Chuck omschrijft hem als iemand die niet heavy-handed is, maar wel de beste take uit je trekt. “He’s not the kind of producer that does a lot of dictating.”

Chucks rol was vooral kleur toevoegen. Geen solowerk, maar: past hier orgel bij? Of juist een Wurlitzer, een Fender Rhodes, een Clavinet? John had alles in de studio staan. En dan had hij ook nog een oude handmatige typemachine. Geen elektrische, geen computer. Gewoon een ouderwetse tikker. John legde uit dat hij daarop zijn teksten schreef omdat hij dan niet automatisch zijn eigen gedachten ging redigeren. Hij bleef in de flow. Ik vind dat zo’n mooi detail. Het zegt iets over hoe serieus John zijn teksten neemt.

Het donkerste album en de comeback

Wat me raakte in dit gesprek is hoe Chuck de context schetst rond Born and Raised. John had net dat rampzalige Playboy-interview achter de rug, voelde zich vernederd, en had bovendien een granuloom naast zijn stembanden. Ze waren klaar om op tour te gaan, hadden al gerepeteerd in Los Angeles, en toen op dag vier bleek het terug te zijn. Hele tour gecanceld. Chuck vertelt hoe John iedereen financieel compenseerde. “John’s a stand-up guy for doing that kind of thing.”

Na een succesvolle tweede operatie moest John een maand zwijgen. Hij ging op roadtrip door Amerika, helemaal stil. En toen hij hersteld was, nodigde hij de hele band uit naar zijn huis in Livingston, Montana, aan de Yellowstone River. Daar namen ze Paradise Valley op. Met kano’s, kayaks, restaurants. Chuck zegt dat je die vreugde kunt horen op dat album. “It has a lot of joie de vivre.” En als je het vergelijkt met Born and Raised, dat donkerder en introverter klinkt, snap je precies wat hij bedoelt.

Luisteren

Benieuwd naar het hele gesprek? Je vindt deze aflevering van Gitaarmannen op YouTube en Spotify. En mocht je dit najaar in de buurt zijn: ik sta in het theater met Gitaarmannen 3, een ode aan John Mayer. Met band en al. Alle data vind je op edstruijlaart.nl/tour.